Bebedores apasionados de cerveza suelen imaginar su bebida favorita como un néctar dorado.
Sin embargo, el proceso de elaboración también genera una cantidad significativa de residuos. Afortunadamente, investigadores han estado explorando maneras de reutilizar estos subproductos.
Varias empresas han introducido recientemente sistemas innovadores para transformar los desechos de cerveza en cuero vegano e ingredientes. Pero, ¿qué son exactamente los residuos de cerveza y el cuero vegano, y cómo beneficia este proceso de reciclaje al medio ambiente?
¿Qué son los residuos de cerveza?
La cerveza se elabora a partir de cebada y otros granos, y su producción genera una gran cantidad de residuos. Este desecho se presenta principalmente en forma de bagazo cervecero (BSG, por sus siglas en inglés). El BSG está compuesto por cáscaras de grano de malta de cebada sobrantes después de extraer el sabor para la elaboración, y es rico en proteínas y fibra. Sin embargo, su correcta disposición ha presentado varios desafíos.
Por cada litro de cerveza producido, se generan aproximadamente 200 g (7 oz) de BSG. A nivel global, esto suma unas 37 millones de toneladas al año, o el equivalente a unos 340 autobuses de dos pisos por hora. Con las ventas de cerveza proyectadas a aumentar en alrededor de un tercio en los próximos siete años, la cantidad de BSG no hará más que crecer.
Aproximadamente el 70 % del BSG se redirige a la alimentación de ganado, mientras que un 10 % se utiliza para la producción de biogás. Cerca del 20 % se desecha en vertederos, donde se descompone y produce metano, un gas de efecto invernadero que agrava el calentamiento global. La eliminación del BSG también representa un costo adicional para los productores de cerveza, por lo que las empresas han estado buscando alternativas.
A medida que aumenta la producción de BSG, la importancia de encontrar métodos adecuados para reciclarlo de forma segura y sostenible no puede subestimarse.
Una nueva forma de tratar el BSG
Estudios recientes de la American Chemical Society han perfeccionado un proceso para extraer de manera eficaz proteínas del bagazo cervecero (BSG) utilizando la enzima alcalasa. Los investigadores han logrado hasta ahora una retención de proteínas del 83 % y continúan mejorando el proceso.
La start-up suiza Upgrain ha desarrollado un sistema para transformar el BSG en ingredientes ricos en proteínas y fibra, que pueden servir como alternativas vegetales a la proteína de soya y trigo, así como un componente clave en la leche vegana. La empresa ya ha implementado este sistema en Brauerei Locher, la segunda cervecera más grande de Suiza, para reutilizar su BSG.
La empresa biotecnológica estonia Äio utiliza la fermentación para convertir el BSG en un sustituto del aceite de palma, ayudando a reducir la dependencia de grandes plantaciones que impulsan la deforestación masiva. Mientras tanto, la compañía de innovación en materiales Arda ha perfeccionado un proceso para convertir las proteínas extraídas del BSG en cuero vegano. Sus primeros prototipos se asemejaban a una “barra de cereal”, pero tras un mayor desarrollo, lograron crear un material flexible similar al cuero, incluso disponible en diferentes colores. Según Arda, tan solo el 10 % del suministro mundial de bagazo cervecero sería suficiente para satisfacer la demanda global de cuero.
De cara al futuro, los avances en la extracción de proteínas y el procesamiento a gran escala podrían ayudar a transformar el BSG, de un residuo perjudicial para el medio ambiente a un recurso valioso y sostenible.